第77章 敲诈

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斜街胡同深处的一座院落里,周寅之起身送姜雪宁到了门外,只道:“二姑娘若要探望那尤芳吟,得等晚些时候,免得人多眼杂。”

幺娘跟在他身后,也出来送姜雪宁。

姜雪宁便道:“那我晚些时候再去。”。

她从门口那缝隙里生了青苔的台阶上下去,却停步回头看了幺娘一眼,笑道:“谢谢你今次为我煮的茶。”

幺娘受宠若惊。

她不过是周寅之的婢女罢了,也不知这位于自家大人有大恩的贵人怎会对自己如此客气,连忙道:“上回来没有好茶招待,幺娘手艺粗苯,只怕姑娘喝得不惯,您喜欢便好。”

姜雪宁这才告辞离开,先行回府。

*

这时尤月与尤芳吟被锦衣卫衙门扣押候审的消息,也已经传到了清远伯府。

众人都只当是尤月出去玩了一趟,想她晚些时候便能回来。

哪里料到好半晌不见人,竟是被抓?

一时之间整个府里都不得安宁,伯夫人听闻之后险些两眼一闭晕过去,还是大小姐尤霜稳得住些,只问来传话的下人:“妹妹犯了何事,怎会被抓?”

那下人道:“听人说是在茶楼里和三小姐动起手来,姜侍郎府上的二姑娘就在旁边,去报了案。没想到锦衣卫一来,就把两个人都抓走了,说是在茶楼里一时半会儿问不清楚,不如回衙门去交代。”

这些话都是听人传的。

当时其实是尤芳吟动的手,可众人一听说两个人都抓走了,那自然是认为是这两人相互动的手,传过来话自然变了。

伯夫人立刻就骂了起来:“尤芳吟这小蹄子,沾上她总是没好事!”

尤霜却是有些敏锐地注意到了“姜二姑娘”这个存在。

可她并未能被甄选入宫伴读,只听闻过妹妹和姜雪宁的恩怨,对个中细节了解得却并不清楚,虽有些怀疑此事与姜雪宁有关,眼下却还不好妄下定论。

只道:“妹妹已经被选入宫中为伴读,机会难得。这一回回府本来只是出宫休沐,事情万不敢闹大,不管妹妹是不是清白,传到宫里总是不好。若一个不慎,为有心人钻了空子,只怕这伴读的位置也难保。且再过一天便要回宫,若妹妹还被羁押牢中,便更难办了。我等妇道人家处理不好此事,与公门打交道,还要父亲出面才是。”

伯夫人立刻道:“对,对,咱们好歹也是勋贵之家!这些个锦衣卫的人,说拿人就拿人,何曾将我们放在眼底?我这便去见伯爷,请伯爷来处理。”

一行人匆匆去禀清远伯。

可谁料到清远伯一问具体情形之后,却是脸色大变,豁然起身问道:“抓走月儿的是锦衣卫刚晋升的周千户?!”

众人不明所以。

清远伯却已暴跳如雷:“糊涂!糊涂!好端端的去招惹锦衣卫干什么?原本的周千户与我们府中还能打得上交道,如今刚上任的这位虽然也叫‘周千户’,可我托人去拜访过几次也不曾答复我什么。锦衣卫这一帮都是吃人不吐骨头的恶鬼,眼下要我拿什么去填他们的胃口!净给我惹事!”

伯夫人已然哭了出来:“可伯爷您要不救,我们月儿可怎么办啊?听说扣押待审的人都与那些犯人一般待在牢里,天知道是什么可怜光景……”

清远伯面色阴沉,也考量起来。

近来宫中有传闻要为临淄王选妃。

月儿好不容易凭借着那日重阳宴上的书画第一,被选入宫中做了伴读,却是个难得的机会,将来若能谋个好亲事,于伯府才有大助益。

可要去牢里待过……

千金大小姐可不是三女儿那个贱妾生的,不能随便放弃,若事情传出去,往后谁愿意娶她?

这可真真是突如其来一遭横祸。伯府虽也是世家传下来,可三代都无人掌实权,在如今的朝廷早就位于边缘,只剩下个空架子好看,却不知还要花多少才能摆平此事!

清远伯越想越怒。

可事情摆在这里也全无办法,只能咬了牙去吩咐管家:“去,先点点内库银钱,另外立刻备马车,我先去衙门看看!”

*

姜雪宁回到姜府时,日头已斜。

进门便有婆子对她道:“您难得从宫里回来一趟,老爷夫人说晚上在正屋摆饭,老奴还担心您回来得晚误了时辰,如今看却是刚好。”

姜雪宁一听,顿了顿,道:“知道了。”

无论内里相处如何,面上还是一家子。

回来吃顿饭自是该的。

她回到自己房里略作收拾,便去了正屋。

这时庑廊上各处都点了灯。

屋里姜伯游同孟氏已经坐了一会儿。

姜雪蕙坐在孟氏身边。

那桌上放了一封烫金的请帖,姜伯游正低头看着,愁眉紧锁。

姜雪宁进来行礼。

姜伯游便叫她起来,看着她却是欲言又止。

姜雪宁察觉到了,一抬眼看见他手中所持的请帖,那外封上头劲朗有力的字迹竟透着点熟悉——是燕临的字迹。

姜伯游觉着她也该看看,于是将请帖递了出去,道:“勇毅侯府来的请帖,邀人去观世子的冠礼。”

姜雪宁翻开请帖时,手指便轻轻颤了一下。

只因这封请帖上每一个字都是燕临亲手写就,虽然没有一个字提到她,似乎只是些寻常请帖上的话,可她想也知道勇毅侯府既然朝外送了请帖,便不可能只有这一份,更不可能每一封请帖都由燕临亲自来写。

她这一封请帖,是特殊的。

便是已经当众对旁人撇清过了同她的关系,可这名少年,依旧希望自己能在旁边,亲眼见证他加冠成人的那一刻。

姜雪宁慢慢合上了请帖。

姜伯游问:“届时去吗?”

姜雪宁道:“去。”

孟氏听他父女二人这对话,眼底不由泛上几分忧虑,有心想说勇毅侯府已经出了事,还不知后面如何,只怕京中高门大多避之不及,哪儿有他们这样上赶着的?

只是看姜伯游也点了点头,便不好再说。

她道:“坐下来先用饭吧。”

府里的厨子做菜一般,姜雪宁在“吃”这个字上还有些挑,是以食欲从来一般,吃得也少。

姜雪蕙坐她旁边也不说话。

一顿饭,一家人闷声吃完了,难免觉着有些沉重。

待得饭后端上来几盏茶时,孟氏才道:“府里总归是老爷拿主意的,有些话妾身也不好讲。只是眼下谁都知道勇毅侯府已遭圣上见弃,咱们宁姐儿与往日受小侯爷颇多照顾,虽然姻亲是不成了,可论情论理这冠礼也的确是要去的。这一点妾身不反对。可蕙姐儿与侯府却向无什么往来,我前些日与定国公夫人等人喝茶的时候,曾听闻临淄王殿下不久后要开始选妃。我看,冠礼那一日,宁姐儿去得,蕙姐儿就算了吧。”

到底姜雪宁入宫伴读,也给家里挣了脸。

虽然觉得她在宫中与人家清远伯府的小姐斗得乌眼鸡似的,难免叫她们这些做大人的在外头见着面难堪尴尬,可孟氏也不多说她什么,只想能把蕙姐儿摘出来些,也多给往后的亲事留分可能。

姜伯游与勇毅侯府虽是关系不浅,可大难当头,胳膊拧不过大腿,自然也得考量考量阖府上下的情况,是以对孟氏这一番言语也不能做什么反驳。

姜雪宁也不说话。

姜伯游便道:“这样也好。”

但谁也没想到,这时,先前在旁边一句话也没说的姜雪蕙,竟然抬起了头来,道:“我也要去的。”

孟氏睁大了眼睛:“蕙姐儿!”

姜雪蕙却看了姜雪宁一眼,并无改主意的意思:“父亲是一家之主,届时已去了冠礼,我等子女如何选择却并不重要。且如今勇毅侯府之事也未必没有转圜的余地,父亲与妹妹都去了,母亲与我也当去的。”

孟氏顿时愣住。

就连姜伯游都没有想到。

姜雪宁却是定定地望着她,看她容色清丽,神情平静,想她口中之言,在情在理,这样一个大家闺秀,比之萧姝哪里又差?

于是慢慢地笑了一笑。

孟氏一想何不是这个道理?

姜伯游却叹蕙姐儿果然懂事明理。

用过茶后,姜雪宁同姜雪蕙一道从房中退了出来,走在庑廊上,脚步一停,只道:“我若是你,有这样大好的机会,自然也是不会错过的。毕竟满京城都知道,临淄王殿下同燕临交好,燕临冠礼,他是必定去的。”

姜雪蕙面色一变,似没想到她竟说出这番话来,整个人都不由跟着紧绷。

姜雪宁却是寻常模样。

她垂眸看见她此刻手中说捏着的那一方绣帕,便轻轻伸手将其从她指间抽了出来,摊开来放在掌中,露出面上绣着的一茎浅青蕙兰,角上还有朵小小的红姜花,于是眉梢轻轻一挑,望着姜雪蕙道:“我希望过些,你最好也拿着这方绣帕入宫。”

那绣帕被姜雪宁重新放回了姜雪蕙手中。

姜雪蕙却看着她,仿佛没懂她说什么。

姜雪宁与她素不亲厚,自己打算自己的,也不想让她听明白,更不会解释什么,心底里还惦记着要去看尤芳吟,把绣帕还她后,一转身便朝府外去了。

这是夜里还要出门。

可阖府上下也无一人敢置喙什么,都像是习惯了一般。

姜雪蕙立在原地瞧她背影,浑然不在乎旁人看法一般,这世间种种加之于内宅女子的规矩,都似被她践踏在脚下,一时竟有些许的艳羡。

可转瞬便都收了起来。

姜雪宁过过的日子,她不曾经历,自然也就没她这样的性情,说到底,都是人各有命。

*

很晚了,周寅之还待在衙门里,没回去。

下属问他:“千户大人还不回吗?”

周寅之回:“有事,你们先去吧。”

那些个锦衣卫们便不敢多问,三个一伙五个一群的,把身上的官袍除了,勾肩搭背出去喝酒,留下周寅之一个人。

姜雪宁是戌时正来的。

外头罩着玄黑的披风,戴着大大的兜帽,里头穿着鹅黄的长裙,却是越发衬得身形纤细,到得衙门时把兜帽一放,一张白生生的脸露出来,眉目皆似图画。

周寅之看一眼,又把目光压下,道:“下午时候清远伯府那边就来捞人了,不过周某记得二姑娘说休沐两日,倒也暂时不急,想来明日放人也算不得晚。”

他晋升千户不久,却还是头一回感觉到权柄在握,原来这般好用。

下午是清远伯亲自来的,见了他却不大敢说话。

一盒银票递上来,三千两。

周寅之看了他一眼,只把眉头一皱,道:“伯爷不必如此,衙门回头把人审完了就能放出来,至多七天八天,若令爱确与寻衅滋扰无关,自然不会有事。”

清远伯眼皮直跳。

他又从左边袖中摸出一张五千两的银票来放上。

周寅之眉头便皱得更深:“都是小辈们的事,锦衣卫这边也拿得分寸,不至于与什么天教乱党的事情扯上关系,伯爷还请回吧。”

清远伯一听差点没给吓跪。

这回才咬紧了牙,好像疼得身上肉都掉下来一般,又从右边袖中摸出一张五千两的银票来放上。

说话时却是差点都要哭出来了,道:“我那女儿自打出生起就没受过什么苦,家里也都宠着爱着,虽总犯点蠢,可也碍不着谁的事儿。她好不容易才选进宫当伴读,过不一日便要回宫去的,还请千户大人高抬贵手,通融通融。”

周寅之这才道:“伯爷爱女心切,听着倒也可怜,既如此,我命人连夜提审,您明日来也就是了。”

清远伯这才千恩万谢地去了。

那一万三千两自然是留下了。

至于离开后是不是辱骂他心狠手黑,却是不得而知。

此刻周寅之便从自己袖中取出一只信封来,递给姜雪宁,道:“伯府明日派人来接那尤月,不过却只字未提府里另一位庶小姐。我同清远伯说,此事还是要留个人候审,且尤芳吟是滋事的那个,暂时不能放人。伯爷便说,那是自然。然后走了。”

姜雪宁将那信封接过。

拆了一看,两张五千两的银票。

她便又将银票塞了回去,暗道破船的确还有三分钉。虽然算不上多,可也绝对不少,且周寅之是什么人她心里清楚,只怕清远伯当时给的更多,给到她手里有这一万罢了。

也不知当时这伯爷神情如何,叫尤月知道又该多恨?

姜雪宁心底一哂。

只道,这钱用来做自流井盐场那件事,自己再回头补点,该差不了多少。

她道:“捞一个尤月都花了许多,伯府才不会花第二遭冤枉钱。一个是嫡女,一个是庶女,一个入宫伴读,一个爹不疼娘不爱,死在狱中都没人管的,且人家想你还要留个他们的把柄在手里才安心,便故意把尤芳吟留给你,也好叫你这钱收得放心。”

都是官场上司空见惯的手段了。

周寅之听着,点了点头。

姜雪宁又问:“芳吟怎么样?”

周寅之便带她去了后衙的牢房。

狱卒见着千户大人带个女人来,一身都裹在披风里,虽看不清模样,可也不敢多问什么,得了吩咐二话不说打开门来,引他们进去。

锦衣卫多是为皇帝抓人,涉案的不是王公便是贵族,经常要使一些手段才能让这些人说“真话”,是以这牢狱之中处处摆放着各式狰狞刑具。

姜雪宁前世今生都从未到过这种地方,一眼扫去,只觉触目惊心。

然而下一刻却是不可抑制地想起张遮。

上一世,那人身陷囹圄,审问他的是他仇人,种种熬煎加身,又该是何等的痛楚?

牢狱之中四面都是不开窗的,阴暗潮湿,冬日里还冷得厉害。

有些牢房里关着人,大多已经睡了。

也有一些睁着眼,可看着人过去也没反应,跟行尸走肉似的,眼神里是让人心悸的麻木。

只是越往前走,关着人的牢房越少。

大都空空荡荡。

到得最里面那间时,姜雪宁甚至看见了那牢门外的地上,落下来几片明亮的烛光。再往里进了一看,这一间虽还是牢房,却收拾得干干净净:搁在角落里的床铺整洁,还放了厚厚的被褥;靠墙置了一张书案,放着笔墨纸砚;此刻正有明亮的灯烛放在案上。有一人伏首灯下,仔细地看着面前一卷册子,发髻散下来简单地绑成一束,从肩膀前面垂落到胸前,却是眉清目秀,有些温婉柔顺姿态。

正是尤芳吟。

姜雪宁顿时就愣住了,站在那牢房外,看着里面,一时都不知该做什么好。

周寅之走在她身后也不说话。

倒是此处寂静,他们从外头走过来时有脚步声,尤芳吟轻易就听见了,转头一看,竟见姜雪宁立在外面,顿时惊喜极了,连忙起身来,直接就把那关着的牢门给拉开了,道:“二姑娘怎么来了!”

姜雪宁:“……”

她幽幽地看了周寅之一眼。

不得不说,这人虽有虎狼之心,可上一世她喜欢用这人、偏爱器重这人,都是有原因的。

办事儿太漂亮。

牢门原本就是没锁的,只如寻常人的门一般掩上罢了。

周寅之见这场面,便先退去了远处。

姜雪宁则走进去,一打量,终究还是觉得这地方太狭窄,望着尤芳吟道:“我突发奇想搞这么一出来,带累得你受这一趟牢狱之灾……”

尤芳吟却是从来没有这样欢喜过。

她左右看自己这间牢房却是舒坦极了,听着姜雪宁此言,连忙摇头,道:“没有没有,才没有!周大人把我安排得很好,我知道二姑娘也是不想我回府里去受罚,都怪我气上头来太冲动。我、我住在这里,很开心,很开心的。”

姜雪宁一怔:“开心?”

尤芳吟却是用力地点了点头,掩不住面上的欣喜,便想要同她说这地方可比柴房好了不知多少,且还有灯烛能照着,有账本能学着,只是话要出口时,对上她的目光,却又觉得这事不能让她知道。

所以张了张嘴,她又闭上了。

头也低垂下来,没了方才喜悦,又成了最常见的那畏首畏尾模样。

姜雪宁见她这般,便是不知道也猜着七八分了。

再一看她这瘦削憔悴形容,哪儿能不知道她在宫里这段日子,尤芳吟在府里过着很不容易呢?

心底一时酸楚极了。

她强笑了一下,拉尤芳吟到那干净的床铺上坐下来,眼底有些潮热,只道:“我知道你在府里受她们欺负,可伯府的事情我却也难插手,不得已之下才想出这种办法。还好这里有千户大人能照应你,别的什么也顾不得了,好歹你在这不是人待的地方,能过点像人的日子。等再过两日,便叫周大人宽限些,能偷偷放你出去。我过不一日就要入宫,那什么自流井盐场的事,任为志的事,可都还要靠你呢。你在这样的地方,若能开心,我自然高兴;可若不开心,也万不能自暴自弃,我可什么事情都要靠芳吟来解决呢。”

话她是笑着说的,可声音里那一股酸楚却搞得尤芳吟心里也酸楚一片,连忙向她保证:“二姑娘放心,芳吟虽然笨,可这些天来看账本已经会了。这一回见着那位任公子,也已经谈过。家里二姐姐知道这件事后,也想要做。芳吟还记得您说过的话。这牢房既然能出去,也还能出去谈生意,天下再没有比这更好的地方。我、您,我反正很高兴……”

她说得很乱。

末了想说点什么安慰姜雪宁,嘴笨,又不知道该怎么措辞了。

天下竟有人觉得牢里住着比家里舒服……

姜雪宁听了,初时放下心里来,可转念一想,竟觉好笑之余是十分的可怜。

当下也不敢在这话题上多说,只怕自己忍不住问起她在府里过的是什么日子

于是将方才周寅之给自己的那信封从袖中取出,交到尤芳吟的手里,道:“瘦死的骆驼比马大,自流井任家那盐场,再破败也远超寻常人所想,没点银两办不好事情,这些你都拿在手里。”

尤芳吟打开一看,却是吓住了。

她这辈子都没见过这么多钱。

姜雪宁却知道这钱是清远伯府来的,只道该在尤芳吟手中才是,就当弥补了。只是也不好告诉她,想起眼下的困境来,道:“清远伯府是不拿人当人看,又有尤月这么个苛待人的姐姐,本不该委屈你继续待在家里。可一时半会儿我还想不到让你脱身的办法……”

尤芳吟忙宽慰她:“没事,芳吟真的没事,便一辈子住在这里也没事。”

姜雪宁却没笑。

她望着她,第一次觉得这姑娘太招人疼:“本来离开伯府最好也最名正言顺的办法,是找个稳妥的人嫁了,如此谁也不能说三道四。可偏偏我要保你只能出此下策,叫你进过了一趟牢狱,将来的姻缘却是难找了。”

离开伯府,最好的方法是嫁人。

尤芳吟眨了眨眼。

目光垂下,却是看着自己手中这装了一万两银票的信封,思考起来。