第15章 毒茶夺命暗惊心

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夜间辗转难眠,屋外风骤起,竹林嗖嗖作响,搅得朱岚岫芳心大乱,脑中交缠着许多凌乱的画面,她披衣来到案桌前坐下,斜靠在椅背上,眼神迷离,沉浸在缭乱的思绪当中,桌上的纱灯散发着昏黄温和的光,而她就隐在迷光暗影里,仿佛置身于一个虚无空灵的幻境。

深夜,皇宫的御花园内,一个女子的身影如鬼魅般在花木丛中飘然而过。她在一棵木槿树前停了下来,将手伸进树洞中,取出了一个小竹筒,打开来,里面有一张折叠整齐的字条……

朱岚岫迷蒙中竟歪在椅子上沉沉睡去,直到沈婧唤她才惊醒。窗外仍是一片漆黑。“什么时辰了?”她头脑昏沉。

沈婧轻声道:“四更天了,快上床歇息吧”。她说着扶朱岚岫起身,待她上了床榻躺下,为她盖好薄衾,放下纱帐才离去。

再度睁眼时天已大亮,沈婧一大早就出宫去了,朱岚岫匆匆洗漱完毕,就带着杜鹃去了坤宁宫。坤宁宫内已经高朋满座,后宫的嫔妃、女官等都来给皇后贺寿了。

方皇后端坐主位,头戴皂彀冠附翠博山,上饰金龙翊珠。身着深青色绣团褙子,鞠衣红色,前后织金云龙纹。黄色织金彩色云龙纹带、玉花彩结绶,以红绿线罗为结。通身十分喜庆鲜艳。她的两侧环坐着几位较有身份的妃子。放眼望去,紧挨着皇后而坐的是两位贵妃。左侧的阎贵妃刻意打扮了一番,浓妆艳抹,愈加显得妖娆妩媚;右侧是面如满月的王贵妃,阎贵妃生下的的长子早早夭折,王贵妃所生的次子朱载壑便理所当然地被立为太子,母凭子贵,更显得雍容华贵,气度不凡。

挨着王贵妃而坐的是杜康妃,杜康妃为嘉靖生下了第三个儿子朱载垕,她鼻腻鹅脂,浅笑盈盈,观之可亲。身段尤其优美,多一分则偏丰满,少一分便显羸弱,婀娜多姿;再过来是卢靖妃,她是嘉靖四子朱载圳的生母,樱桃樊素口,杨柳小蛮腰。下巴尖尖的,长相有些刻薄,身形则显得纤弱单薄;坐在最外面的是身怀六甲的赵荣妃,她的腹部高高隆起,一张鹅蛋脸比平日里圆润了不少。云髻半挽,优雅中带着几分慵懒。这些妃子当中,赵荣妃算是容貌非常出挑的,与曹端妃不相上下。她肤如凝脂,螓首蛾眉,庄妍靓雅,风度超群。还未生育就晋封为荣妃,足可见嘉靖对她的宠爱程度。只不过端妃温婉秀雅,而荣妃高傲冷艳,相较之下嘉靖对温柔的端妃更偏爱一些。

另一侧,阎贵妃身边坐着的是刚刚诞下嘉善公主朱素嫃的张德妃。张德妃有一张白净的小圆脸,一双麋鹿般大而水灵的眼睛没有一丝修饰,虽已为人母,看上去仍纯净得如同孩子,给人一种难得一见的纯真感;依次过来是曹端妃,她依旧神情淡淡,旁人甚难猜透她的心思。

一屋子的莺莺燕燕,环肥燕瘦、争芳竞艳、各有千秋,朱岚岫着实有些眼花缭乱之感。她稍稍定神,而后款步上前,向方皇后和众妃行参拜之礼。

“免了吧”,对于朱岚岫的姗姗来迟,方皇后的不悦明显写在了脸上,语气也不太和善。

“杜鹃”,朱岚岫低唤,依旧跪在地上。

杜鹃跪行上前,双手将那装有青瓷茶具的红色缎面盒子双手呈上,方皇后的贴身侍女腊月代她接了过来。方皇后打开盒子一瞧,脸色顿时缓和,笑意微现,“难得你有这份心意,本宫已准备了上等好茶,在场的宾客正好有八位,腊月,将这副茶具拿去烫洗,给几位娘娘和公主泡一壶好茶。

腊月笑容甜美,乖巧伶俐,深得方皇后欢心,她应声捧着茶具退下。方皇后见朱岚岫还跪在地上,眉头微微一皱,“快起来入座吧,若是让皇上见着了,还以为本宫亏待了你”。

朱岚岫徐徐起身,挨着曹端妃在最外侧的空位上坐了下来。二人互视了一眼,用眼神问候对方。

腊月端着一个非常精致的纯银雕花盘子走了进来,上面摆放着已经烫洗好的茶壶、茶瓯和八只茶盏。王贵妃眼尖,立即相中自己喜欢的牡丹花纹,“姐姐”,她亲昵地唤皇后,“妹妹可以自己挑选喜欢的茶盏吗?”

方皇后嘴角一撇,这么亲热的称呼她听得刺耳,但她又极快地展现了虚假的笑容,“当然可以。大家喜欢什么样的茶盏,都自行挑选吧”。

王贵妃刚取出那只牡丹花纹的茶盏,另一只芙蓉花纹的茶盏也即刻被阎贵妃抢了去。其她几位也都不客气,争着挑选。赵荣妃身子不方便,张德妃替她选了一只,两人看起来感情颇好。只剩下曹端妃和朱岚岫端坐不动,腊月将盘子内剩下的两只茶盏端了过来,二人这才起身,各自取了离自己近的那一只。方皇后则用自己平日里使用的银杯饮茶。

方皇后的另一位侍女婉卿已汲取清泉,碾碎茶末放入青瓷茶壶当中。婉卿长相也不错,只是显得十分羸弱憔悴。她形容瘦削,瘦得手腕上的青筋清晰可见,有几分可怖。

当泉水烧沸,冒出蟹眼一样的气泡时,腊月便悬壶高冲,顿时茶香四溢。腊月将茶壶中的茶汤注入茶瓯中,婉卿端起茶瓯,先为方皇后和坐在同一侧的阎贵妃、张德妃、曹端妃一一斟茶,之后婉卿揭开壶盖,将茶叶倒掉,重新换上一泡新茶,腊月又将水壶高高举起冲下。朱岚岫认真地看着腊月,见她左手手肘轻抬,动作迅速而优美轻盈,壶中水直泻而下,茶叶上下翻腾,不觉露出了赞赏的微笑。婉卿将茶瓯中的茶汤分置于朱岚岫和另一侧王贵妃、杜康妃和卢靖妃的茶盏中,腊月再度更换茶叶重新冲泡。婉卿将盛放茶瓯的托盘置于赵荣妃身旁的条几上,后退两步,腊月上前将已冲泡好的茶汤注入茶瓯中,婉卿欲上前斟茶时忽然脚下打滑,正与回身的腊月撞了个满怀,腊月受惊之下手抓不稳,茶壶“咚”的坠落,残余的茶汤溅起了一地的水花,赵荣妃发出“啊”的一声尖叫,她的裙摆被溅湿了,幸亏壶中茶汤所剩不多,才未烫伤。赵荣妃的随身侍女眉儿急忙掏出手绢为她擦拭。

婉卿和腊月吓得双双跪倒在地,口中直呼“奴婢该死,奴婢该死!”方皇后的斥责声随之高高扬起:“不长眼的混帐东西,不想活了是不是!”

赵荣妃冷眼斜观方皇后,又看了一眼跪在地上发抖的婉卿和腊月,伸手轻轻抚摸自己的腹部,语声波澜不惊,“幸亏没有伤着肚子里的孩子。今天是皇后的寿辰,大喜的日子,打打骂骂多晦气,还是饶了她们吧”。

“那怎么行,就算荣妃不计较,也不能坏了宫中的规矩”,方皇后带着不容侵犯的威严,“既然打骂晦气,那就扣除二人半年的俸银,荣妃觉得如何?”

“皇后向来公正处事,妾身自然没有意见”,赵荣妃保持着她惯有的涵养。

方皇后窝了一肚子火,全对着婉卿和腊月发作:“愣着干什么,还不快给荣妃斟茶压惊,将地上清理干净!”

婉卿匆匆蹲下身来收拾地上的茶壶碎片和茶叶渣,腊月哆嗦着将茶瓯中的茶汤倒入荣妃的茶盏后,也赶紧上前帮忙。赵荣妃端起桌上的茶盏看了一眼,“这茶汤浓了些,有身子的人不宜喝,还请皇后见谅。不过也莫要辜负了这上等好茶,臣妾将它赏赐给婢女眉儿可以吗?”

方皇后脸色很不好看,又不好说什么,只能生硬答道:“那杯茶本就是荣妃的,想赏赐什么人都随你。”

皇后今日用来招待客人的是皇上赏赐给她的御贡茗茶,眉儿听说居然有幸品尝御贡茶,心中甚喜,立即端起一饮而尽。这时却听得卢靖妃话里带刺,“唇齿留香,回味无穷。腊月的泡茶功夫可是一流的,我喝着浓淡合宜,怎么荣妃就嫌浓了,真是有了身孕就格外娇贵起来了。”

卢靖妃这话摆明了是说给荣妃和皇后听的。赵荣妃一笑置之,不作理会。方皇后的脸色愈发的难看,正待开口,却被一声女人的惨叫骇得魂飞魄散,定神一瞧,眉儿倒在地上,双手扼住自己的喉咙,痛苦得面目扭曲,她抽搐了两下,便再也没有了声息。

在场的人都吓傻了,有的惊叫不断,有的呆愣无声,有的浑身颤抖个不停。朱岚岫是最镇定的,她迅速上前察看,见眉儿已经断气,脸色发青,明显是中毒而死,她骇然道:“眉儿喝的茶里有毒!”

赵荣妃面容惨白,那杯有毒的茶原本是她要喝下的!但她努力克制着惊恐的情绪,紧咬的下唇几乎要渗出血来。其她几位皇妃也人人自危,惊惧和恐怖让所有人的脸上血色尽失。

正当此时,外头响起太监尖细的通报声:“皇上驾到——”,更是将满屋子的人震得心惊肉跳。

嘉靖面带微笑地走了进来,一见眼前的情景,脸上的笑容顿时僵住。“这究竟是怎么回事?”他凌厉的眼神似一把尖刀,刺向每一个人。

众人齐齐下跪,连大气也不敢出,四周死一般的寂静。

嘉靖冷酷的目光一阵逡巡,落在了赵荣妃身上,“荣妃,朕早已说过,你身子不方便,那些礼节可以免了,快起来吧”。他示意身旁的太监昌芳上前搀扶。

“谢皇上”,赵荣妃浅浅一笑,借着昌芳手上的力站了起来。地上依旧跪着的皇后和嫔妃们,除了曹端妃、杜康妃和张德妃三人脸上看不到特别的表情外,其余的妒和怨都写在了脸上,只是低着头生怕皇上窥见。

嘉靖又盯着跪在眉儿尸身旁的朱岚岫,“她死了吗?”

“是的”,朱岚岫低声道。

“怎么死的?”嘉靖平静的语调下暗流涌动。

朱岚岫道:“中毒死的。”

“谁下的毒?”嘉靖的表情阴沉得可怕。

“不……不知道”,朱岚岫目睹这一惨案的发生,震惊之下脑子一片空白,她难以相信,在守卫森严的深宫大院,在众目睽睽之下,居然会发生这样的中毒事件。

嘉靖紧绷着脸,一言不发。

短暂的沉默过后,王贵妃中气十足的声音响了起来,“谁是下毒的人,其实一目了然,那壶茶是腊月刚刚重新泡过的,给荣妃的那杯茶也是她亲手斟上的,除了她,还能有谁?”她稍稍一顿,又故意加重了语气道:“幸亏荣妃嫌那杯茶太浓,赏给了眉儿,否则现在躺在地上的,就是荣妃了。”

“那杯茶是给荣妃的?”嘉靖恶狠狠地逼视着腊月,“说,是谁指使你下的毒!”

方皇后的脸上一片煞白,腊月是她的亲信宫女,如果是腊月下的毒,她也脱不了干系。

腊月面如死灰,磕头如捣蒜,“皇上,不是奴婢做的,奴婢冤枉,奴婢冤枉啊!”

阎贵妃很适时地落井下石,她从怀中掏出昨夜金英交给她的那块玉佩,在身侧的方皇后面前晃了晃,“皇后可认得这块玉佩?”

腊月抬头见了那块玉佩,全身蓦然僵住,她绝望地闭上了双目,不再喊冤,也不再为自己争辩。

方皇后讶然瞪眼,“这是本宫赏赐给腊月的玉佩,怎么会在你的手上?”

阎贵妃嘴角上扬,暗藏得意,“昨夜听金英说,她跟踪一个行为鬼祟的宫女进了御花园,在那宫女的藏身之处拾到了一块玉佩,臣妾一打听,得知那块玉佩是腊月贴身佩戴的”。

方皇后心里头恨得咬牙切齿,好你个阎贵妃,得了那玉佩,不到坤宁宫来归还物件也就罢了,竟然还在这个时候瞎搅和。表面上却勉强维持着母仪天下的沉稳,“宫女到御花园去很正常,不留神丢了东西,也没什么大不了的,不知这‘鬼祟’二字从何说起呀”。

阎贵妃轻笑一声,“这个臣妾就不知道了,得问端妃身边的金英”。

方皇后惊怒交加,嘴角直抽搐。曹端妃心头一紧,阎贵妃借机挑起事端,方皇后势必更加忌恨自己。

与其她几名随侍宫女跪在一起的金英,一颗心也突突直跳,她向来天不怕地不怕,这会儿担心端妃受牵连,也慌乱起来。她还未想好如何开口才能不被阎贵妃所利用,已听得赵荣妃开口道:“皇上,臣妾认为腊月不是下毒之人。”

“为什么?”嘉靖有些意外。

赵荣妃道:“那壶茶是腊月刚刚冲泡的,这样做未免太笨了吧,直接就把自己给暴露了。”

嘉靖觉得有理,示意她接着往下说。

赵荣妃又道:“恐怕真凶另有其人,腊月只是当了替死鬼罢了。”

方皇后忙接道:“腊月这丫头向来老实本分,忠心耿耿,臣妾相信她不会做出这等伤天害理的事来。”

嘉靖冷哼一声,“一个小小的宫女,如果没有人指使,怎敢如此胆大妄为”。

方皇后的身子骤然摇晃,满腹的怨恨、惧怕和暴怒终于爆发,她嘶喊:“难道皇上怀疑是臣妾指使的?臣妾在皇上眼里,就是这种阴险歹毒之人吗?”

“放肆!”嘉靖勃然大怒,“你竟敢用这种口气和朕说话,皇后仪态尽失,你不配统领六宫!”

这话犹如晴天霹雳,方皇后只觉得脑袋嗡嗡作响,加上长时间跪在地上,双腿发麻,几乎瘫倒在地,两侧的王贵妃和阎贵妃同时伸手扶住她,表面上满是虚假的关切,内心却乐开了花。

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